Génération X : ces héros méconnus qui ont tout construit sans rien demander

On m'a demandé récemment à quelle génération j'appartenais. J'ai répondu « Génération X », et mon interlocuteur, né en 1998, a haussé un sourcil. « C'est quoi, ça ? » Pas « qui », mais « quoi ». Comme si on parlait d'une espèce disparue, d'un ossement qu'on aurait exhumé avec un walkman dans la poche. Bon. Autant vous dire que cette conversation m'a donné envie d'écrire ce billet. Pas pour me plaindre, mais pour poser les choses. Parce que la génération X, cette fameuse « génération oubliée », mérite qu'on s'y attarde un peu plus que pour en faire un mème ou une punchline de réunion d'équipe.

Pourquoi dit-on génération X ? L'origine d'un nom qui colle à la peau

L'histoire commence pas avec Douglas Coupland, contrairement à ce qu'on lit partout. Le terme a d'abord été employé en 1953 par le photographe Robert Capa. Oui, le mec qui a couvert la guerre d'Espagne et le débarquement. Capa a utilisé l'expression pour un reportage sur les jeunes adultes de l'après-guerre. À l'époque, il parlait de ces jeunes qui semblaient ne pas avoir de nom précis, une génération qui se cherchait.

Et pourquoi X ? Parce qu'en mathématiques ou en science, la lettre X sert à marquer ce que l'on ne connaît pas encore. L'inconnu. C'est tout. Pas de mystère ésotérique là-dedans, juste une notation qui a fini par définir toute une cohorte. Franchement, c'est à la fois simple et un peu triste : on a nommé des millions de personnes « l'inconnue ».

Mais c'est bien Douglas Coupland qui a popularisé l'expression en 1991 avec son roman Generation X: Tales for an Accelerated Culture. Je l'ai lu à l'époque, et je me souviens de cette impression étrange de lire une description de ma propre vie, de ce désenchantement diffus qui flottait dans l'air après la chute du mur de Berlin et pendant une récession qui n'en finissait pas.

Le livre décrivait cette jeunesse désabusée, qui refusait les carrières toutes tracées de leurs parents. Une génération qui semblait ne pas avoir de nom précis ou se chercher une identité au milieu des changements de la société. Et le nom est resté.

Qui fait partie de la génération X ? Les bornes exactes

Les démographes ne s'accordent pas toujours à l'année près, mais la fourchette la plus courante situe la génération X entre 1965 et 1980. Certains prolongent jusqu'en 1982, d'autres commencent en 1961. Moi, je suis né en 1974, donc j'en suis. Si vous êtes né entre le milieu des années 60 et la fin des années 70, vous en êtes probablement aussi.

Pour visualiser la chose :

• Baby-boomers : 1946-1964 (environ)
• Génération X : 1965-1980
• Génération Y (Millennials) : 1981-1996 (environ)
• Génération Z : 1997-2012 (environ)

Ce qui est intéressant, c'est qu'on a souvent parlé de nous comme la « petite génération » entre deux blocs démographiques massifs. Les baby-boomers étaient des millions, les Millennials aussi. Nous ? On est passés entre les gouttes, avec un taux de natalité en forte baisse. D'où ce sentiment d'être oubliés, un peu.

Les traits principaux de cette génération, ou comment on a appris à se débrouiller seuls

Souvent qualifiée de « génération oubliée », la génération X a grandi avec plus d'indépendance que celles qui l'ont précédée. On parle des « clés autour du cou » : ces enfants qui rentraient de l'école dans une maison vide parce que les deux parents travaillaient. Les vagues de divorces ont aussi marqué nos enfances. Moi, mes parents ont divorcé quand j'avais neuf ans. Je ne raconte pas ça pour apitoyer, mais pour dire que cette expérience a façonné une certaine autonomie, une capacité à encaisser et à avancer.

Méfiante envers les grands discours politiques, cette génération a fait face au chômage de masse des années 80 et 90. On a appris à s'adapter de façon très concrète aux débuts de l'ère numérique. Pas par idéalisme. Par nécessité.

L'autonomie, marqueur n°1

Cette indépendance précoce a créé des adultes qui n'attendent pas qu'on leur tienne la main. Dans le monde du travail, ça se traduit par des employés qui préfèrent qu'on leur donne un objectif et qu'on les laisse faire, plutôt que d'être micro-managés. J'ai vu des managers de la génération Y complètement perdus face à des collaborateurs X qui ne demandaient rien, ne se plaignaient pas, et livraient le travail. « Ils sont bizarres, ils ne viennent pas me voir », me disait un ami manager. Non, on ne vient pas te voir. On gère. On a toujours géré.

Cette autonomie a un revers : on a du mal à demander de l'aide. J'ai mis des années à comprendre que déléguer n'était pas un aveu de faiblesse. C'est peut-être notre plus gros défaut, cette incapacité à lever la main.

Le pragmatisme, ou l'art de faire avec

On ne croit plus aux grands récits. Ni politiques, ni religieux, ni même professionnels. On a vu nos parents se faire licencier après vingt ans de loyauté, alors on a appris à ne pas mettre tous nos œufs dans le même panier. Ce n'est pas du cynisme, c'est du pragmatisme. Une étude de l'Ifop sur les générations le confirme : la génération X serait la traduction d'une génération qui se cherche, qui a vécu des évolutions socio-économiques majeures sans filet de sécurité.

Dans ma carrière, ça s'est traduit par des choix prudents. J'ai refusé des postes à risque, j'ai privilégié la stabilité, j'ai épargné. À 50 ans, je ne le regrette pas. La crise de 2008 m'a conforté dans cette idée que le pragmatisme n'était pas une option, mais une survie.

Le pont entre deux mondes

Nous sommes la génération de transition. On a connu le monde d'avant Internet, et on a grandi avec lui. Les textos ont remplacé les lettres, le vinyle est devenu un objet de collection, et on a appris à utiliser un PC sans manuel d'instructions. Cette double culture, analogique et numérique, fait de nous des traducteurs naturels. On comprend la génération de nos parents, et on comprend celle de nos enfants.

Mais avouons-le, cette position de pont a un coût. On est parfois tiraillés entre la culture du « debout à 8h » héritée des boomers et le flex-office des Millennials. On a un walkman dans la poche du cœur et un PC dans la tête, comme disait je ne sais plus qui. Et cette identité en mise à jour permanente, c'est épuisant.

La génération sandwich, cet angle qu'on oublie toujours

Parlons de ce qui fâche, ou du moins de ce qu'on tait. La génération X est aujourd'hui dans la cinquantaine, et elle se retrouve prise en étau. On appelle ça la génération sandwich : celle qui doit s'occuper simultanément de ses enfants (souvent encore étudiants ou en début de carrière) et de ses parents vieillissants. C'est un angle dont on parle peu dans les articles sur le sujet, et pourtant c'est une réalité quotidienne pour des millions de personnes.

J'ai vécu ça de plein fouet. Mon père a eu un AVC en 2019, juste au moment où ma fille aînée entrait à l'université. Entre les rendez-vous médicaux, les dossiers de dépendance, les cours à payer et mes propres problèmes de genou, j'ai compris ce que signifiait être au milieu. Et personne n'en parle. Les politiques sociales sont pensées pour les jeunes ou pour les très âgés. Nous, on est dans le trou noir.

Cette position a des conséquences concrètes :

• Moins de mobilité professionnelle, car on ne peut pas déménager quand on s'occupe de ses parents
• Un taux d'épargne plus faible qu'on ne le croit, car les dépenses de santé et d'aide à domicile grignotent tout
• Un stress chronique lié à la double charge mentale
• Un sentiment d'invisibilité dans le débat public, toujours focalisé sur les jeunes ou les seniors

Et ce n'est pas prêt de s'arranger. Avec le vieillissement de la population, cette génération va continuer à servir de coussin entre les générations. On est les amortisseurs de la société.

Les Xennials, cette micro-génération qui brouille les pistes

Il y a un sous-groupe dont on commence à peine à parler : les Xennials, nés entre 1977 et 1983. Je suis juste à la limite, donc je me sens concerné. Ces personnes ont l'expérience analogique de la génération X, mais elles ont grandi avec l'Internet grand public à l'adolescence. Résultat : elles sont aussi à l'aise avec un smartphone que les Millennials, mais elles gardent la méfiance et l'autonomie des X.

C'est un détail, mais il compte. Parce que ça montre que les frontières générationnelles sont poreuses, et qu'on ne peut pas réduire les gens à une case. Mon frère, né en 1982, se sent plus proche de moi que des Millennials nés en 1990. Et pourtant, sur le papier, il est Y. Cette porosité, c'est important de la rappeler, surtout quand on voit des articles qui traitent les générations comme des blocs monolithiques.

Manager la génération X, ou comment ne pas se planter

Si vous managez des profils de la génération X, voici ce que j'ai appris, à la fois comme salarié et comme manager :

• Donnez du sens, pas des procédures. On a besoin de comprendre pourquoi, sinon on fait semblant de suivre.
• Respectez l'autonomie. On préfère qu'on nous dise « voilà le résultat attendu » plutôt que « voilà comment faire ».
• Évitez le micro-management. C'est le meilleur moyen de nous faire partir, ou pire, de nous faire démissionner intérieurement.
• Soyez directs. On n'aime pas les messages subliminaux. Dites ce que vous avez à dire, et on fera pareil.
• Reconnaissez l'expérience. On a peut-être pas le dernier cri en matière de tendances, mais on a affronté des crises. Écoutez-nous.

J'ai vu des entreprises faire l'erreur de traiter les X comme des boomers attardés ou des Y ratés. Résultat : des départs silencieux, une désengagement progressif, et finalement une perte de compétences précieuses. Ce n'est pas une question de génération, c'est une question de respect.

Alors, finalement, la génération X, c'est qui ?

Nous sommes ceux qui ont appris à vivre avec l'incertitude avant que ce soit tendance. Ceux qui ont vu le mur de Berlin tomber et les tours jumelles s'effondrer. Ceux qui ont connu les cabines téléphoniques et les smartphones, les disquettes et le cloud. Nous avons appris à nous adapter, non par enthousiasme, mais par nécessité.

On nous a appelés la « génération oubliée », mais franchement, j'ai fini par apprécier cette discrétion. Pendant que les boomers occupaient le devant de la scène et que les Millennials attiraient toute l'attention, on a construit des carrières, élevé des enfants, aidé nos parents, et on a continué. Sans tambour ni trompette. C'est peut-être ça, notre vraie définition : une génération qui fait le travail, sans demander de reconnaissance.

Le X, finalement, ce n'est pas l'inconnu. C'est la marque de ceux qui signent sans faire de bruit. Et à 50 ans passés, je commence à trouver que c'est une belle signature.